Rédigé par Gretchen Kelbaugh

Gert Harding. Photo gracieuseté de l’artiste.

La tante préférée de ma mère, Gert Harding (1889-1977), originaire de Welsford, au Nouveau-Brunswick, a passé six années passionnantes en tant que membre des suffragettes militantes de Grande-Bretagne. Depuis que j’ai lu les mémoires de tante Gert, j’ai eu envie de faire connaître son histoire : sous forme de biographie, de scénario primé et, maintenant, de comédie musicale. L’une des raisons pour lesquelles je suis attirée par cette histoire est que, enfant, je voulais être espionne. Gert a pu espionner pour une noble cause, parfois en portant des costumes le jour et en sprintant comme une ombre dans les ruelles la nuit. Je suis jalouse. De plus, nous avons besoin d’entendre parler de femmes qui ont une histoire politique à raconter, et celle-ci est pimentée de batailles et d’amours illicites. Conteuse depuis plus de trente ans, je suis encore poussée à raconter cette histoire. Je l’ai dans le sang.

Arrestation du garde du corps. Cet extrait provient du journal de Gert Harding (dont a hérité sa petite-nièce, Gretchen). Gert Harding a organisé et dirigé cette garde du corps secrète chargée de protéger la dirigeante des suffragettes, Mme Emmeline Pankhurst, contre les arrestations incessantes de Scotland Yard. Ils ont souvent réussi, mais pas toujours. Photo : gracieuseté de l’artiste.

En 2015, j’ai terminé ma première pièce de théâtre… sur Gert, bien sûr, et elle a été jouée pendant cinq soirs à la Saint John Theatre Company. J’ai ensuite appris qu’Anne of Green Gables était la comédie musicale ayant été jouée le plus longtemps au Canada. Son succès, si près de l’Île-du-Prince-Édouard, m’a inspirée et j’ai décidé de transposer mon histoire d’une jeune fille de la campagne à une comédie musicale, dont j’écrirais le «livre» (scénario) et les paroles, c’est-à-dire le livret. J’ai demandé à une amie de longue date, Theresa Patterson, diplômée en musique et en interprétation avec une expérience en composition, d’écrire la musique. Elle était enthousiaste, car elle était tombée amoureuse de l’histoire de Gert il y a des années. Comme la force de Theresa réside dans la composition de ballades, Michael Doherty, compositeur et directeur musical accompli, a suggéré que nous fassions équipe avec une musicienne qui pourrait ajouter de la puissance et du tranchant. En 2017, nous avons invité Debbie Adshade, compositrice bien connue de la région de l’Atlantique, à participer à la composition musicale. N’étant pas du genre à refuser un défi, elle a accepté.

Nous n’aurions pas pu écrire et commencer à développer la comédie musicale sans le soutien d’artsnb. Depuis 2019, nous avons reçu une bourse de création et plusieurs bourses de développement de carrière, ainsi qu’une bourse du Conseil des Arts du Canada. Je suis également reconnaissante du soutien continu de PARC, le Centre de ressources des dramaturges de l’Atlantique. À ce jour, nous avons organisé un atelier professionnel sur le livret, avec l’autrice Martha Irving, et embauché Michael Doherty pour guider les compositrices dans l’élaboration de leur musique. Enfin, il a transcrit leurs feuilles d’accords et leurs maquettes (démos) en une partition piano/chant. Notre prochain objectif est d’organiser un atelier musical professionnel ; les comédies musicales en subissent plusieurs avant d’être produites.

Affiche de la comédie musicale. Artiste: Liudmyla Andriivna.

Je suis passée par de nombreuses formes de narration : le journalisme, la biographie, la poésie pour enfants, l’écriture de scénarios et de films et, maintenant, l’écriture pour la scène. Ce changement donne du piquant à ma vie professionnelle. Je ne m’ennuie jamais. Et le fait d’apprendre en permanence me débarrasse des toiles d’araignées cérébrales qui pourraient pendre forme avec le temps (en tant qu’arachnophobe, je m’efforce particulièrement de les éliminer). L’inconvénient, cependant, c’est que je dois sans cesse développer des réseaux, trouver de nouveaux.elles collègues, acheter des logiciels et, en ce qui concerne les subventions, repartir en tant qu’artiste émergente dans le nouveau domaine. Je n’ai jamais prévu de changer de forme d’écriture ; cela se produit tout simplement. Par exemple, tout au long de mon travail sur la biographie de tante Gert, je pouvais voir son histoire sur l’écran de cinéma dans mon esprit. Le jour où j’ai terminé sa biographie, j’ai commencé à écrire un scénario, en étudiant le métier au fur et à mesure que j’écrivais.

J’ai abordé de nombreux thèmes au cours de ma carrière, avec des projets tels qu’une équipe de bateaux-dragons composée de survivantes du cancer du sein, une série de vidéos sur le monde en développement et une courte comédie sur les gâteaux à la crème glacée. (J’ai tourné et réalisé ce dernier dans ma cuisine, en utilisant mes enfants, mon ex-mari et mon chat comme acteurs, et il a remporté le prix du meilleur court métrage sans budget au Broad Humor Film Festival en Californie). Bien que le militantisme de Gert Harding en faveur de l’égalité politique des femmes fasse appel à mon féminisme, il s’agit principalement d’une histoire sur des choix personnels difficiles. J’aborde les thèmes de la recherche d’un but dans la vie, du choix entre la famille, la romance et les croyances, et du besoin universel de trouver appartenance à une communauté. La comédie musicale aborde également les questions de préférences sexuelles et de racisme.

Pour la plupart de mes projets d’écriture, j’ai travaillé seule. La meilleure partie de cette comédie musicale, et de loin, est d’avoir non pas une mais deux collaboratrices. J’adore travailler avec Theresa et Deb. Nous nous renvoyons sans cesse des idées, et chacune de nous peut toujours remettre les pendules à l’heure😊. De plus, l’une des pires choses quand on est artiste indépendant.e, c’est d’avoir à se vendre. Avec ce projet, je le présente avec mes compositrices, et nous pouvons nous faire entendre les unes les autres. Ce qui rend la chose beaucoup plus agréable.

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www.gertharding.ca,  à propos de Gert Harding, la comédie musicale et la biographie

www.storyfirstproductions.ca, à propos des autres projets de Gretchen